Tanneries Chouara - L'Âme Artisanale de Fès

Au sud de la médina de Fès, dans le quartier de Blida, se trouve un lieu qui défie les siècles : les Tanneries Chouara. Perdez-vous dans le dédale de ruelles, suivez votre odorat, et vous finirez par découvrir cette merveille qui chamboule tous les sens. Ici, le temps semble s'être arrêté au Moyen Âge. Les gestes des tanneurs sont les mêmes qu'au XIIe siècle, et l'air est chargé d'une odeur puissante, un mélange de cuir, de chaux et de teintures naturelles.

Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, cette tannerie est la plus grande et la plus ancienne des trois encore en activité dans la médina de Fès. C'est un lieu incontournable, un véritable spectacle pour les sens qui attire des visiteurs du monde entier. La tannerie, c'est un vaste labyrinthe de plusieurs hectares, avec ses 1 200 bassins en pierre (les kassrias) et ses 193 ateliers où s'affairent plus de 500 maîtres artisans.

L'histoire de la tannerie Chouara est aussi vieille que la médina elle-même. Les habitants de Fès racontent que le négoce du cuir tanné a vu le jour en même temps que la ville, au IXe siècle. Cependant, des vestiges historiques attestent qu'elle aurait plutôt été fondée au XIIIe siècle, profitant des eaux de la rivière Fès, aujourd'hui presque engloutie sous la multitude de bassins.

Quoi qu'il en soit, les tanneurs de Fès travaillent ici depuis près d'un millénaire, perpétuant un savoir-faire ancestral qui a fait la renommée du Maroc.

L'expérience de la tannerie commence par un geste : on vous offre un brin de menthe à mettre sous le nez. Un geste de courtoisie, mais surtout une nécessité tant l'odeur qui se dégage des cuves peut être intense. Préparez-vous, car vous allez plonger dans un monde où les techniques de tannage n'ont pas changé depuis des siècles.

Le processus est long et complexe. Il dure une trentaine de jours et se déroule en plusieurs étapes :

1. Le nettoyage : Les peaux brutes de mouton, de vache, de chèvre ou de chameau sont d'abord séchées au sel sur les toits. Elles sont ensuite plongées pendant plusieurs jours dans de grands bassins blancs remplis d'un mélange de chaux, de fiente de pigeon et d'urine de vache. Cette solution naturelle, bien que malodorante, est essentielle pour éliminer les impuretés et assouplir les peaux, les préparant à recevoir la teinture.

2. La teinture : Après cette étape de nettoyage, les peaux sont transférées dans d'autres cuves. C'est là que le spectacle est le plus saisissant. Les bassins se transforment en une palette de couleurs vives et éclatantes, toutes issues de teintures naturelles : • Le rouge provient de la fleur de pavot • Le bleu est obtenu à partir de l'indigo • L'orange vient du henné • Le vert est extrait de la menthe • Le jaune est tiré du safran ou de l'écorce de cèdre

3. Le séchage et la finition : Une fois les peaux imbibées de leurs couleurs, elles sont rincées puis suspendues autour de la tannerie pour sécher au soleil pendant environ trois jours. Le cuir est alors prêt à être acheminé vers les ateliers des artisans qui le transformeront en une multitude d'objets : babouches, sacs, vestes, portefeuilles, poufs, etc.

La visite des Tanneries Chouara est une expérience unique. Il est impossible de circuler parmi les cuves de tannage, mais de nombreuses boutiques de cuir qui jalonnent les rues alentour possèdent des terrasses offrant une vue imprenable sur l'ensemble du site. C'est de là-haut que vous pourrez admirer ce labyrinthe coloré, ce "nid d'abeilles de pierre" rempli de couleurs.

Informations pratiques : • Accès : L'entrée est officiellement gratuite, mais un pourboire de 10 à 20 dirhams est attendu par le commerçant qui vous accueille sur sa terrasse. • Horaires : La meilleure période pour visiter est le matin, quand les cuves sont remplies de teintures colorées. Évitez le milieu de journée en été, car l'odeur est alors la plus forte. • Shopping : Les boutiques attenantes regorgent d'articles en cuir. Le marchandage est de rigueur. Soyez conscient que les prix peuvent être plus élevés qu'ailleurs. • Conseil : N'hésitez pas à demander au vendeur une explication du processus de tannage. En échange d'un petit pourboire ou d'un achat, il se fera un plaisir de vous éclairer.

Derrière la beauté du spectacle se cache une réalité plus sombre. Malgré son rayonnement et son importance pour le tourisme, ce métier ancestral est menacé. Les artisans sont confrontés à de nombreux défis :

• Des conditions de travail difficiles : Le travail est dur, les salaires sont bas (un ouvrier gagnait environ 7 euros par jour en 2012), et les conditions de sécurité et d'hygiène sont souvent précaires. • Des risques pour la santé : Les tanneurs sont exposés à des vapeurs chimiques et à des substances toxiques qui peuvent provoquer des maladies chroniques. • La concurrence : Les tanneries industrielles modernes, moins chères et plus rapides, concurrencent les méthodes traditionnelles. • Le manque d'entretien : La vétusté des bâtiments et des bassins menace la pérennité du site.

Pour préserver ce bijou, le gouvernement marocain a débloqué des fonds importants pour la réhabilitation de la tannerie. Un programme complémentaire vise même à créer des audioguides pour enrichir la visite. L'espoir est là, mais l'avenir de ce lieu unique, véritable mémoire marocaine dans la peau, reste fragile.