Université & Mosquée Al Quaraouiyine - Le Plus Ancien Centre de Savoir au Monde

Nichée au cœur de la médina de Fès, l'Université et Mosquée Al Quaraouiyine (également orthographiée Al-Qarawiyyin) est bien plus qu'un simple monument : elle est la plus ancienne université au monde encore en activité, un titre que lui reconnaissent l'UNESCO et le Livre Guinness des records. Fondée en 859, elle a traversé les siècles pour devenir l'un des symboles les plus éclatants de la civilisation arabo-musulmane.

L'histoire d'Al Quaraouiyine est intrinsèquement liée à celle de sa fondatrice, une femme d'exception : Fatima bint Abdellah al-Fihri, également connue sous le nom de Oum al-Banine (la mère des fils). Issue d'une famille d'immigrés originaire de Kairouan (l'actuelle Tunisie), elle s'installe à Fès au IXe siècle.

À la mort de son père, un riche commerçant, elle hérite d'une grande fortune. Plutôt que de la conserver, elle décide de la consacrer à une œuvre pieuse, à la gloire de Dieu et au service de la connaissance. Elle achète un terrain nu et, en 857 (245 de l'hégire), elle pose la première pierre de ce qui allait devenir Al Quaraouiyine.

La légende raconte qu'elle observa un jeûne rigoureux tout au long des travaux, qui durèrent jusqu'en 859, et que tous les matériaux de construction furent extraits du terrain même, donnant vie à la mosquée à partir de son propre sol.

Initialement conçue comme une mosquée, la bâtisse ne dépassait pas 1.248 m². Elle était composée de quatre nefs, d'une petite cour et d'un mihrab.

Mais très vite, elle devint bien plus qu'un lieu de prière. Dès les Xe et XIIe siècles, Al Quaraouiyine s'imposa comme un centre d'enseignement de renommée mondiale, attirant des savants, des érudits et des étudiants des quatre coins du monde musulman.

Au fil des siècles, chaque dynastie marocaine a contribué à l'expansion et à l'embellissement du complexe, faisant de lui un véritable musée de l'architecture islamique :

• Les Almoravides (XIe-XIIe siècle) : Ils agrandirent la salle de prière et créèrent la grande cour (sahn), dallée de marbre et de zellige, que l'on admire encore aujourd'hui. C'est également à cette époque que fut réalisé le célèbre minbar (chaire), considéré comme l'un des plus riches et des plus anciens au monde, un chef-d'œuvre de marqueterie et de sculpture sur bois. • Les Almohades (XIIe-XIIIe siècle) : Ils placèrent dans la mosquée un lustre monumental et renforcèrent sa vocation intellectuelle. • Les Mérinides (XIIIe-XVe siècle) : Cette période marqua l'âge d'or d'Al Quaraouiyine. Les Mérinides ont considérablement agrandi la mosquée et l'ont dotée de sa prestigieuse bibliothèque, l'une des plus anciennes du monde, qui devait en faire un des foyers intellectuels les plus brillants de l'Islam. À leur apogée, le nombre de chaires d'enseignement dépassait les 140. • Les Alaouites (du XVIIe siècle à aujourd'hui) : Ils ont maintenu la tradition universitaire et ont entrepris de nombreuses restaurations, notamment sous le règne du Roi Mohammed VI, qui a supervisé un vaste programme de sauvegarde du patrimoine. Une deuxième bibliothèque fut également créée.

Aujourd'hui, la mosquée, qui s'étend sur près de 5.846 mètres carrés, peut accueillir jusqu'à 20.000 fidèles. Sa salle de prière est une forêt de colonnes. Elle compte 16 nefs, chacune ornée de 21 arcs qui rythment l'espace. Son minaret carré, construit par les Zénètes en 965, est le prototype des minarets marocains. Le complexe est également un témoignage vivant de l'architecture islamique à travers les âges.

La bibliothèque d'Al Quaraouiyine est l'une des plus anciennes et des plus riches du monde arabo-islamique. Elle renferme entre ses murs des trésors inestimables :

• Un exemplaire unique du Saint Coran, datant du IIe siècle de l'hégire (VIIIe siècle), écrit à l'encre d'or. • Le "Kitab al-Ibar" (Livre des leçons) rédigé de la main même d'Ibn Khaldoun, l'un des plus grands historiens et sociologues du monde musulman. Ce manuscrit est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO dans le cadre du programme "Mémoire du monde".

Tout au long de son histoire, Al Quaraouiyine a été le berceau d'une effervescence intellectuelle sans pareille. De nombreux savants parmi les plus grands ont foulé ses sols et enseigné dans ses murs :

• Ibn Rochd (Averroès), le célèbre philosophe andalou. • Ibn Arabi, le grand soufi. • Ibn Khaldoun, l'historien et sociologue. • Le Pape Sylvestre II, qui aurait séjourné à Al Quaraouiyine pour y étudier et introduire les chiffres arabes en Europe. • Léon l'Africain, le célèbre diplomate et géographe andalou.

En 1963, Al Quaraouiyine fut intégrée au système universitaire moderne. Elle est aujourd'hui une institution publique qui délivre des diplômes dans des domaines variés, tout en restant un lieu de culte.

Le complexe a récemment bénéficié d'une restauration majeure (entre 2012 et 2016), notamment de sa bibliothèque, confiée à l'architecte Aziza Chaouni, qui a permis de moderniser le système de conservation des manuscrits.